Ильич родился 12 октября 1949 г. в Каракасе. Его мать, Эльба Мария Санчес, была глубоко религиозной женщиной, а отец, Хосе Альтагарсия Рамирес-Навас – убежденным марксистом-ленинистом.

Своих детей он назвал в честь Владимира Ильича Ленина: первого сына – Ильичом, второго – Владимиром и третьего – Лениным.

“Мое детство прошло в мелкобуржуазной, пропитанной революционным мистицизмом среде. Поэтому я хотел стать адвокатом, как и мой отец, но одновременно с этим – профессиональным революционером”, – говорил он позже.

В 1962 Хосе Рамирес отправил Ильича в располагавшуюся в Каракасе школу Fermin Toro Lycée, известную своими крайне левыми взглядами.

В 1964 г. уже в возрасте 14 лет он вступил в организацию Коммунистическая молодежь Венесуэлы, молодежное крыло Коммунистической партии. В 1965–1966 годах участвовал в демонстрациях и беспорядках на улицах Каракаса.